新西兰克赖斯特彻奇市2011年震后照片图片来源:Gillian Needham
全球最强的一些地震,包括2004年苏门答腊岛地震、2010年的智利地震和2011年的日本地震,都发生在类似俯冲带。这些俯冲带区域的地震震源深、能量大,可以延伸很长距离,但是通常它们一次仅会出现在一个俯冲段。
此前,地质学家一直不确定地震会跨越断裂带分段边界。但是这种情况随后分别于2007年在所罗门群岛以及2011年在日本东北部地区发生,而地质证据表明,类似情况也曾发生在卡斯卡迪亚、美国西海岸方向和加拿大。
“似乎每次地震俯冲界面发生的新的大地震都会出乎我们的预料,表明人类并不了解它们的行为方式。”GNS科学研究咨询机构的Kate Clark说。
为了更好地了解新西兰的地震风险,Clark和同事研究了国家盐沼中的沉降特征,并利用放射性碳检测了沉降层的年龄。这可以让他们获得南部断裂带分段在过去1000年来的直接证据。
距今最近的两次地震——大约出现在500年前——似乎曾与中段断裂带同时发生,表明这条断裂带的不同区段确实有同时暴发的可能性。碳同位素年代分析显示,这两段断裂带可能曾经是相连的。“如果500年前的地震可以跨越断裂带分段边界,没理由未来不会这样。”Clark说,如果曾经发生过,未来也一样会发生。