这次试验主要测试3个装备:飞碟状的“低密度超音速减速器”,形似甜甜圈的“超音速充气型空气动力学减速器”,以及直径30米的“超音速环帆降落伞”。
其中,“超音速环帆降落伞”首次接受测试。NASA喷气推进实验室在一份声明中说,这顶“史上最大降落伞”的目标是把飞行器速度“从2倍音速下降到音速以下”。
按喷气推进实验室设计的试验过程,这组装置将由一个巨型气象气球带到太平洋上空大约3.7万米的高度,升空过程预计持续2到3小时。随后,气球分离,飞行器由火箭推动,继续升高到海拔5.5万米左右,并加速到超音速。
飞行器速度提升到3倍音速时,减速试验开始。首先,减速器充气,使飞行器速度降至大约2.4倍音速;然后,降落伞打开,使飞行器速度降到一定程度后落回太平洋。
从飞行器与气球分离到落回海面,预计花费大约40分钟。
“超音速环帆降落伞”的应用目标在于载人登陆火星等任务。
NASA2014年测试过一种“超音速盘帆降落伞”,以失败告终。这种降落伞充气效果没能达到预期,在高速和高海拔下破碎。
NASA说,研究人员从那次失败中“获得关于降落伞充气基本原理的重要领悟”,目前测试的是“更先进、新一代”降落伞技术。
这次测试中的“低密度超音速减速器”重3088公斤,是NASA现有机器人火星探测器重量的约两倍。